Si può uccidere il coronavirus con la luce UV?

"Friggeresti letteralmente la gente", dice Dan Arnold, ridendo incredulo.

Arnold lavora per UV Light Technology, un'azienda che fornisce attrezzature disinfettanti a ospedali, aziende farmaceutiche e produttori alimentari in tutto il Regno Unito. Di recente, mentre l'ansia globale per il Covid-19 ha raggiunto nuovi livelli straordinari, si è ritrovato a rispondere ad alcune richieste insolite.

"Abbiamo ricevuto una richiesta da un privato in merito alle nostre attrezzature, dicendo: 'Bene, perché non possiamo semplicemente prendere una delle vostre luci UV e metterla all'uscita del supermercato? La gente può stare sotto di essa per qualche secondo prima entrano", dice.

Tra i tanti consigli "salutistici" che circolano in rete nelle ultime settimane, l'idea di poter disinfettare la pelle, i vestiti o altri oggetti con i raggi UV si è rivelata estremamente popolare – ed è stata menzionata anche dal presidente degli Stati Uniti.

Potrebbe piacerti anche:

Quindi è questo un buon modo per proteggersi dal Covid-19? Ed è vero che poiché "il nuovo coronavirus odia il sole", il sole lo ucciderà immediatamente, come sostengono alcuni resoconti sui social?

In breve: no. Ecco perché.

Raggi pericolosi

La luce solare contiene tre tipi di UV. Innanzitutto ci sono gli UVA, che costituiscono la stragrande maggioranza della radiazione ultravioletta che raggiunge la superficie terrestre. È in grado di penetrare in profondità nella pelle e si ritiene sia responsabile fino all'80% dell'invecchiamento cutaneo, dalle rughe alle macchie senili.

Poi c'è l'UVB, che può danneggiare il DNA della nostra pelle, provocando scottature solari e infine cancro alla pelle (recentemente gli scienziati hanno scoperto che anche gli UVA possono fare lo stesso). Entrambi sono abbastanza noti e possono essere bloccati dalla maggior parte delle buone creme solari.

Sia i raggi UVA che i raggi UVB danneggiano la pelle, ma nulla è tanto dannoso quanto i raggi UVC (Credito: Getty Images)

Esiste anche un terzo tipo: UVC. Questa parte relativamente oscura dello spettro è costituita da una lunghezza d’onda della luce più corta ed energetica. È particolarmente efficace nel distruggere il materiale genetico, sia negli esseri umani che nelle particelle virali. Fortunatamente, è improbabile che la maggior parte di noi ne abbia mai incontrato uno. Questo perché viene filtrato dall'ozono nell'atmosfera molto prima che raggiunga la nostra fragile pelle.

O almeno così è stato fino a quando gli scienziati non hanno scoperto che potevano sfruttare i raggi UVC per uccidere i microrganismi. Dalla scoperta del 1878, l’UVC prodotto artificialmente è diventato un metodo di sterilizzazione di base, utilizzato ogni giorno negli ospedali, negli aerei, negli uffici e nelle fabbriche. Fondamentalmente, è fondamentale anche per il processo di sanificazione dell'acqua potabile; alcuni parassiti sono resistenti ai disinfettanti chimici come il cloro, quindi fornisce una soluzione di sicurezza.

Sebbene non sia stata condotta alcuna ricerca su come l’UVC influenzi specificamente il Covid-19, gli studi hanno dimostrato che può essere utilizzato contro altri coronavirus, come la Sars. La radiazione deforma la struttura del loro materiale genetico e impedisce alle particelle virali di produrre più copie di se stesse.

Tuttavia, non è così buono come avremmo potuto sperare. In uno studio recente – che ha esaminato se l’UVC potesse essere utilizzato per disinfettare i DPI – gli autori hanno scoperto che, sebbene sia possibile uccidere il virus in questo modo, in un esperimento era necessaria la massima esposizione tra centinaia di virus esaminati a finora. La quantità di raggi ultravioletti richiesta variava ampiamente, a seconda di fattori quali la forma e il tipo di materiale su cui si trovava il virus.

Tuttavia, una forma concentrata di UVC è ora in prima linea nella lotta contro il Covid-19. In Cina, ogni notte, interi autobus vengono illuminati dalla spettrale luce blu, mentre tozzi robot che emettono raggi UVC puliscono i pavimenti degli ospedali. Le banche hanno addirittura utilizzato la luce per disinfettare i propri soldi.

Un autobus viene disinfettato utilizzando UVC a Shanghai, Cina (Credito: Getty Images)

Allo stesso tempo, i fornitori di apparecchiature UV hanno registrato vendite record, e molti di loro hanno urgentemente intensificato la produzione per evadere gli ordini. Arnold afferma che la UV Light Technology ha già esaurito tutte le sue attrezzature.