La ricerca sui filtri HEPA e sul COVID è scarsa, ma alcuni esperti sono ottimisti

Molti studenti che torneranno alla didattica in presenza lunedì dovranno abituarsi a un nuovo suono in classe: il ronzio di un purificatore d’aria portatile.

Lunedì diverse amministrazioni provinciali e territoriali riapriranno le scuole per la prima volta da prima delle vacanze di dicembre.

Il ritardo è stato, in parte, dovuto alla necessità di proteggere meglio insegnanti e studenti dall’ondata Omicron con mascherine migliori e, in Ontario, alla fornitura di migliaia di depuratori d’aria con filtri HEPA nelle aule. Quest’ultima mossa è stata lodata da alcuni esperti e messa in discussione da altri.

"Anche dopo l'introduzione dei filtri HEPA e delle diverse mascherine, ci saranno ancora bambini e adulti che contrarranno il COVID-19 in ambito scolastico", ha affermato il dottor Jeffrey Pernica, pediatra e capo della divisione di malattie infettive presso la McMaster University di Hamilton. .

Ha detto a Cross Country Checkup che le scuole non avrebbero dovuto rimanere chiuse finché i sistemi HEPA non fossero stati messi in sicurezza. L’apprendimento online ha un impatto negativo sulla salute mentale e fisica di molti bambini, ha aggiunto.

"Non impediremo mai del tutto quella [trasmissione], proprio come continueremo ad avere insegnanti, personale scolastico per adulti e bambini che contraggono il COVID-19 al di fuori dell'ambiente scolastico."

Ci sono dubbi sull’efficacia dei filtri HEPA nel ridurre la trasmissione di COVID-19, comprese le affermazioni contestate secondo cui possono fare più danni che benefici. Sul suo sito web, l'Agenzia per la sanità pubblica canadese afferma che l'efficacia della filtrazione dell'aria nel ridurre la trasmissione del COVID-19 "non è stata ancora dimostrata".

Jeff Siegel, professore di ingegneria civile dell’Università di Toronto che studia la filtrazione e il flusso d’aria, riconosce che i dati scientifici sul filtraggio del nuovo coronavirus dall’aria sono ancora limitati. Tuttavia, sulla base di ciò che sappiamo sulla trasmissione aerea del SARS-CoV-2, saranno d’aiuto, ha affermato.

"Quindi la prova migliore è, certamente, una prova dedotta che dice che sappiamo che parte del rischio di trasmissione proviene da queste particelle respiratorie, quindi un filtro che rimuove quelle particelle respiratorie riduce così il rischio", ha detto Siegel.

Siegel ha dichiarato a Checkup che ritiene che i purificatori d’aria avrebbero dovuto essere aggiunti alle aule già nel 2020 e che la qualità dell’aria nelle scuole in generale è troppo spesso trascurata. Le recenti aggiunte di filtri HEPA sono "meglio di niente", ha affermato.

Krystal Pollitt, assistente professore di epidemiologia all’Università di Yale che studia la trasmissione aerea del nuovo coronavirus, concorda sul fatto che i depuratori d’aria possono fornire un vantaggio tangibile.

"I filtri HEPA, dalle unità commerciali ai purificatori d'aria fai-da-te, sono sicuramente molto utili nell'ambiente scolastico", ha detto a Checkup. "Sono tutti mezzi molto efficaci per integrare la filtrazione all'interno di una classe."

Tuttavia, l’efficacia dei filtri HEPA dipende da una serie di fattori, tra cui il posizionamento in classe, la dimensione del purificatore dell’aria rispetto alle dimensioni e alla temperatura della stanza, nonché da fattori esterni come sistemi di ventilazione centralizzati o finestre aperte.

I depuratori d'aria funzionano aspirando l'aria attraverso un filtro - pensalo come un filtro del lavandino che impedisce al cibo di scendere nello scarico - utilizzando una ventola. Un sistema di dimensioni adeguate dovrebbe essere in grado di filtrare tutta l'aria in una stanza più volte all'ora, un fattore determinato dalla velocità di erogazione dell'aria pulita di un dispositivo, o CADR.

Un piccolo filtro in una grande classe, quindi, non avrà molto impatto sulla trasmissione di COVID-19, indicando la necessità di quella che Siegel chiama “epidemiologia consapevole dell’edificio”.

"Parte del problema con la [mancanza di] prove è che le persone come me, che sanno qualcosa sugli edifici e sulla qualità dell'aria interna, non sono state molto sedute al tavolo quando si discuteva dell'epidemiologia", ha detto.

Siegel nota che un sistema che sostituisce l'aria in una stanza sei volte all'ora è l'ideale. Sta sostenendo due sistemi di filtro per classe.

L’aggiunta di depuratori d’aria in un’aula non significa che altre misure di prevenzione delle infezioni diventino obsolete. In effetti, Siegel afferma che il mascheramento e la vaccinazione dovrebbero essere prioritari anche quando si utilizzano filtri HEPA.