Lo ionizzatore nella tua scuola potrebbe non fare molto per combattere il Covid

Gregorio Barbiere

Lo scorso autunno, Jeff Kreiter, direttore dei servizi operativi del distretto scolastico di Sioux Falls, nel South Dakota, si è trovato inondato di proposte per pulire l'aria nelle aule. Le idee variavano: luci UV, scambiatori d'aria, un'ampia gamma di filtri, ma una sembrava particolarmente promettente: uno ionizzatore bipolare. Il sistema prevedeva una serie di tubi elettrificati, posizionati nei condotti dell'aria, che inondavano gli edifici di particelle cariche o ioni. I materiali di marketing della società AtmosAir promettevano che questo avrebbe eliminato sostanze inquinanti e virus emulando l’aria ricca di ioni che si trova in un villaggio alpino. Il distretto ha pagato a un fornitore locale 2 milioni di dollari per installare il sistema in 33 edifici scolastici. "Alla fine volevamo uccidere il virus e avere un ambiente più sano, ma volevamo questo a lungo termine e non solo per la corona", afferma Kreiter.

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La scienza dietro questi tubi che producono ioni sembra un elegante esempio tratto da un libro di testo del liceo. Gli ioni hanno lo scopo di indurre quella che i chimici chiamano "coagulazione". Come le cellule del sangue che coagulano una ferita, le particelle di carica opposta si uniscono, catturando cose sgradevoli che non vuoi nei tuoi polmoni, come polline e muffe. Alla fine, questi grumi diventano abbastanza grandi da far sì che la gravità prenda il sopravvento e cadano a terra innocui. Con i virus, c'è un altro vantaggio: gli ioni attaccano le proteine ​​superficiali utilizzate per entrare nelle cellule, rendendole invasori meno efficaci. Il risultato, e la dichiarazione fatta dall’azienda alle scuole durante la pandemia, è una riduzione del 99,92% del coronavirus entro 30 minuti.

Il problema, secondo gli esperti di qualità dell’aria, è che ci sono poche prove indipendenti a sostegno di tali affermazioni. I depuratori d’aria sono in gran parte autoregolamentati, con pochi standard su come i produttori dovrebbero testare i loro prodotti e la ricerca sottoposta a revisione paritaria è scarsa. La scienza può funzionare in linea di principio o in un test di laboratorio controllato, ma il modo in cui la ionizzazione pulisce l'aria di una classe è una storia diversa. Le affermazioni relative al Covid-19 sono particolarmente dubbie. La maggior parte dei produttori di depuratori d’aria, incluso AtmosAir, si affidano a test controllati che dimostrano come la ionizzazione elimina i virus presenti sulle superfici, il che ha poca influenza sulla capacità degli ioni di pulire l’aria.

Gli scienziati frustrati della qualità dell’aria affermano che l’industria sta cercando di raccogliere fondi che dovrebbero essere destinati a miglioramenti più semplici e comprovati della ventilazione scolastica. "Nessuno di questi dispositivi ha dimostrato di funzionare", afferma Delphine Farmer, un chimico atmosferico della Colorado State University che ha studiato la tecnologia di ionizzazione. "Chiunque capisca la chimica direbbe che dovresti essere molto cauto nel usarli."

Una preoccupazione più grande, aggiunge, è il rischio che i dispositivi per la depurazione dell’aria possano arrecare danni. Gli ionizzatori in particolare hanno una storia di produzione di sottoprodotti, tra cui ozono, formaldeide e altri composti volatili, che possono danneggiare i polmoni. I test dello ionizzatore di AtmosAir da parte del Dipartimento della Salute dello Stato di New York hanno rilevato livelli elevati di ozono nelle aule in cui era in funzione. L’azienda contesta tali risultati e fa riferimento alle certificazioni del settore secondo cui la sua tecnologia è priva di ozono.

Ma la pulizia dell’aria è ora in voga nelle scuole, che sono inondate di finanziamenti federali per riaprire in sicurezza e sono pronte a riceverne molto di più. Decine di distretti hanno acquistato ionizzatori utilizzando i finanziamenti del Cares Act, così come altri trattamenti chimici per la purificazione dell’aria. Dopo una rapida ricerca, Marwa Zaatari, consulente sulla qualità dell’aria ad Austin, in Texas, ha compilato un elenco di acquisti per un totale di circa 60 milioni di dollari. Il Piano di salvataggio americano recentemente approvato dal Congresso prevede ulteriori 122 miliardi di dollari in aiuti alle scuole, alimentando l’ottimismo tra i produttori e i venditori di filtri dell’aria. "È così frustrante che, dopo questo improvviso risveglio dell'importanza della qualità dell'aria interna, tutto il denaro venga riversato verso una tecnologia non provata", afferma Zaatari.

"Nessuno di questi dispositivi ha dimostrato di funzionare."