Per combattere il cancro, l’EPA vuole che le aziende produttrici di sterilizzatori emettano meno

11 aprile 2023

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di Michael Phillis

Martedì l’Environmental Protection Agency ha proposto di limitare l’uso della sostanza chimica ossido di etilene dopo aver riscontrato un rischio di cancro superiore al previsto nelle strutture che la utilizzano per sterilizzare miliardi di dispositivi medici ogni anno.

L’EPA afferma che la sua proposta ridurrà le emissioni di ossido di etilene di circa l’80% prendendo di mira 86 strutture di sterilizzazione medica negli Stati Uniti. Le aziende dovranno anche testare la presenza di sostanze chimiche antimicrobiche nell’aria e assicurarsi che i loro controlli sull’inquinamento funzionino correttamente.

"La priorità numero uno dell'EPA è proteggere la salute e la sicurezza delle persone", ha affermato in una nota l'amministratore dell'EPA Michael Regan. Le proposte dell'agenzia "ridurrebbero in modo significativo l'esposizione dei lavoratori e della comunità a livelli dannosi di ossido di etilene", ha affermato.

Darya Minovi, analista di ricerca senior dell'Union of Concerned Scientists, ha definito l'azione ritardata di "quasi un decennio" e ha affermato che si sarebbe dovuto andare oltre per richiedere il monitoraggio delle recinzioni delle strutture in modo che le persone sappiano cosa sta entrando nei loro quartieri.

"Sono sollevato e lieto che l'EPA abbia finalmente emesso una proposta di standard basata sulle raccomandazioni dei suoi stessi scienziati su un valore di rischio di cancro aggiornato e più elevato", ha affermato Minovi in ​​una nota.

Le tutele rafforzate sono guidate dalla migliore comprensione da parte dell'EPA della grave minaccia rappresentata dall'ossido di etilene. La sostanza chimica è classificata come pesticida. Un lavoratore in un impianto di sterilizzazione medica, nel corso della sua carriera, potrebbe vedere il proprio rischio aumentare fino a un caso in più di cancro ogni 10 persone esposte. L'aumento generalmente accettabile del rischio di cancro nel corso della vita secondo l'EPA è di 1 su 10.000.

L'ossido di etilene è un gas utilizzato per sterilizzare circa la metà di tutti i dispositivi medici e viene utilizzato anche per garantire la sicurezza di alcune spezie e altri prodotti alimentari. Viene utilizzato per pulire qualsiasi cosa, dai cateteri alle siringhe, ai pacemaker e ai camici chirurgici in plastica. Una breve esposizione non è considerata un pericolo, ma respirarla a lungo termine aumenta il rischio di cancro al seno e linfoma, secondo l'agenzia.

Nel 2016, l’EPA ha aggiornato la sua valutazione del pericolo dell’ossido di etilene sulla base delle informazioni sui lavoratori esposti negli impianti di sterilizzazione, scoprendo che la sostanza chimica era molte volte più minacciosa di quanto precedentemente noto. L’analisi pubblicata dall’agenzia due anni dopo ha rilevato che il rischio di cancro era troppo alto vicino ad alcuni impianti di sterilizzazione medica e ad altre strutture che rilasciano ossido di etilene.

"Ciò ha fatto scattare un campanello d'allarme normativo", ha detto Marvin Brown, un avvocato del gruppo ambientalista Earthjustice.

La preoccupazione del pubblico cresceva. Sterigenics ha chiuso un impianto di sterilizzazione medica in un sobborgo di Chicago dopo aver monitorato i picchi di emissioni rilevati nei quartieri vicini. Alla fine risolsero numerose cause legali.

Nel 2022, l’EPA ha delineato il rischio affrontato dai residenti che vivono vicino a strutture di sterilizzazione medica. A Laredo, in Texas, ad esempio, residenti e attivisti hanno combattuto per ripulire un impianto di sterilizzazione gestito dalla Midwest Sterilization Corp. con sede nel Missouri. Era uno dei 23 sterilizzatori negli Stati Uniti che, secondo l'EPA, rappresentavano un rischio per le persone nelle vicinanze.

"Questa, per noi, sembra una vittoria", ha affermato Sheila Serna, direttrice delle politiche e delle scienze climatiche presso il gruppo ambientalista Rio Grande International Study Center. Ha detto che nonostante i miglioramenti presso la struttura di Laredo, il rischio è ancora troppo alto. Il suo gruppo ha citato in giudizio l’EPA a dicembre, spingendola a rafforzare le protezioni contro l’ossido di etilene. È d'accordo con Minovi sul fatto che la proposta dovrebbe richiedere il monitoraggio delle linee di recinzione e protezioni nei magazzini in cui vengono temporaneamente conservati i prodotti sterilizzati.