La luce UV potrebbe tenere il mondo al sicuro dal coronavirus e da qualunque cosa accada dopo

Entra nell'ufficio di Cambridge, Ontariodell'azienda di apparecchiature sanitarie PrescientX e probabilmente non sospetteresti che stai entrando in uno dei luoghi più igienici del Nord America.

In questa suite per ufficio altrimenti ordinaria nell'area di Toronto, puoi disinfettare le chiavi, il telefono e altri dispositivi portatili presso lo stand di sterilizzazione a raggi ultravioletti dell'area della reception. Nei mesi più freddi, l'aria che respiri viene ripulita da muffe e batteri in unità di riscaldamento sterilizzate con raggi UV e fatta esplodere da dispositivi UV nei condotti dell'aria dell'ufficio per eliminare i virus. Gli apparecchi UV nelle stanze puntati verso il soffitto disinfettano l'aria, mentre altre luci UV che si accendono solo quando non c'è nessuno nella stanza distruggono gli agenti patogeni su scrivanie, tastiere e superfici ad alto contatto nei bagni e negli spazi di lavoro.

L’ufficio, afferma il fondatore e amministratore delegato di PrescientX Barry Hunt, rappresenta un futuro possibile in cui pandemie come quella di COVID-19 sono più comuni, ma in cui la luce ultravioletta germicida è una delle armi più potenti a nostra disposizione per affrontarle.

Per quasi un secolo e mezzo gli scienziati hanno studiato gli effetti mortali della luce ultravioletta sui germi. In tempi recenti, i raggi UV sono stati utilizzati come disinfettante contro le particelle mortali del coronavirus durante l’epidemia di SARS nel 2003. E non appena il nuovo coronavirus ha iniziato a diffondersi seriamente in Cina alla fine dello scorso anno, i raggi UV sono tornati come un’arma potenzialmente potente per combattere questo nuovo flagello. . Mentre i farmaci antivirali e i vaccini si concentrano sulla minimizzazione e sulla repressione delle infezioni nel corpo, i sistemi ultravioletti utilizzati si concentrano sull’uccisione del virus nell’ambiente, prima che abbia la possibilità di infettare qualcuno.

Vola sicuro: il sistema UV Cabin di Dimer UVC e Honeywell è progettato per disinfettare un intero aereo in pochi minuti. Foto: Honeywell Aerospace

La tecnologia UV germicida viene ora utilizzata per sterilizzare l’aria, le superfici e i dispositivi di protezione individuale come le maschere N95. Nel frattempo, gli esperti del settore stanno dedicando gran parte del loro tempo a educare il pubblico sull’efficacia della tecnologia contro il coronavirus e sulle epidemie e pandemie ancora in arrivo. L'ostacolo principale per gli UV germicidi, afferma Dean Saputa, vicepresidente e cofondatore di UV Resources, un'azienda di tecnologia UV con sede a Santa Clarita, in California, "è superare la mancanza di... comprensione di questa tecnologia".

Per cominciare, sottolineano gli esperti, non tutti i raggi ultravioletti sono uguali. La luce ultravioletta si trova in una regione dello spettro elettromagnetico oltre l’indaco e il viola. Chiunque abbia letto l'etichetta su una bottiglia di crema solare sa che le lunghezze d'onda UV che danno un'abbronzatura o una scottatura si chiamano UV-A (con lunghezze d'onda comprese tra 400 e 315 nanometri) e UV-B (da 315 a 280 nm). La tecnologia UV germicida si concentra su lunghezze d’onda UV più corte e più energetiche, note come UV-C, che si trovano tra 280 e 100 nm. Lo strato di ozono della Terra impedisce praticamente a tutta la luce UV-C di raggiungerci. Quindi i microbi e i virus (e tutto il resto, in realtà) si sono evoluti per milioni e miliardi di anni senza mai essere esposti a queste lunghezze d’onda.

La situazione cambiò nel 1901, con l'invenzione della lampada ai vapori di mercurio. Produce una potente lunghezza d’onda della luce UV-C – 254 nm – che si è rivelata devastante per quasi ogni materiale genetico sul suo cammino, compreso quello di un coronavirus o di un essere umano.

Gran parte del trucco per utilizzare la luce UV germicida contro la diffusione della malattia sta nel trovare un modo per proteggere le persone da quella luce. Le persone coinvolte hanno già acquisito molte competenze in questo settore, ma la nuova tecnologia potrebbe rendere più semplice il lavoro di utilizzo dei raggi UV-C negli spazi occupati.

Mentre la luce UV-C è stato utilizzato con successo contro i germi per più di un secolo, solo di recente i ricercatori hanno capito perché ha così tanto successo. Nell'alfabeto di quattro lettere dei nucleotidi del DNA, la timina (T) e la citosina (C) sono particolarmente sensibili ai raggi UV. L'UV libera un elettrone e fa sì che due molecole T o due molecole C si leghino insieme, introducendo un errore in una stringa di DNA. Gli esseri umani hanno meccanismi genetici di autoriparazione, inclusa una molecola chiamata p53. Questa proteina (a volte definita "guardiana del genoma") pattuglia i filamenti del DNA e cerca proprio questo tipo di danno nucleotidico. Ma p53 può fare solo un certo limite. Troppi danni lo travolgono e possono portare al cancro.