Attenzione al vento

Brandon Armbruster voleva solo tenere i suoi studenti al sicuro. Armbruster, direttore operativo della St. Andrew's Episcopal School di Austin, in Texas, ha trascorso la primavera e l'estate del 2020 preparandosi diligentemente al ritorno degli studenti, progettando aule all'aperto, organizzando routine di test e discutendo se annullare gli sport.

Una scuola privata con quasi 1.000 studenti dalle scuole primarie alle 12 in due campus, la St. Andrew's aveva un proprio comitato consultivo di medici e scienziati per guidare le decisioni sul COVID. E man mano che hanno imparato di più su come il coronavirus potrebbe rimanere sospeso negli aerosol per ore, il comitato ha esortato Armbruster a rivolgere la sua attenzione alla ventilazione e ai modi per massimizzare la quantità di aria fresca che St. Andrew's potrebbe pompare nelle sue aule.

Quindi, quando un appaltatore con cui la scuola aveva lavorato in precedenza suggerì di installare dispositivi ad alta tecnologia nei condotti dell’aria per eliminare il coronavirus, Armbruster rimase incuriosito. I dispositivi utilizzavano una tecnica chiamata ionizzazione bipolare, sparando nell’aria minuscoli ioni caricati elettricamente, dove avrebbero interagito e neutralizzato i contaminanti presenti nell’aria come i virus. O, almeno, questa è la teoria. Secondo il produttore Plasma Air, il Ministero della Difesa spagnolo ha sostenuto una ricerca che ha dimostrato che il suo purificatore potrebbe ridurre il 99% di un surrogato del coronavirus dall’aria in una stanza d’albergo di Madrid entro 10 minuti. Tutto ciò che St. Andrew's avrebbe dovuto fare era collegare le piccole cartucce di Plasma Air ai condotti dell'aria, collegarle all'elettricità e lasciare che il processo di ionizzazione iniziasse.

Ad Armbruster, un uomo d'affari e finanziario di 45 anni, è piaciuto il modo in cui gli ionizzatori sembravano più "proattivi" dei filtri, che intrappolano minuscoli contaminanti mentre fluttuano attraverso i condotti dell'aria o vengono risucchiati nel tipo di purificatore d'aria indipendente che puoi acquistare presso HomeDepot. L'appaltatore gli ha assicurato che altre scuole del Texas erano già andate avanti con la tecnologia. Ma Armbruster non era convinto. Per prima cosa, non riusciva a trovare molti dati sulla ionizzazione bipolare che non provenissero direttamente dalle aziende che vendevano i prodotti. E un video sul sito web di Plasma Air ha sollevato campanelli d'allarme. In un esperimento in stile fiera della scienza catturato dalla telecamera, due fette di pane sono state posizionate una accanto all'altra in scatole trasparenti: una con uno ionizzatore Plasma Air in funzione e l'altra senza. Per sei giorni, la muffa è fiorita sul pane nella scatola non ionizzata; l'altra fetta sembrava fresca. "Sì, funziona benissimo all'interno di una piccola scatola", ricorda di aver pensato Armbruster. "Ma cosa farà per un'aula grande?"

Per scoprirlo, si è messo in contatto con Atila Novoselac e Pawel Misztal, due professori di ingegneria ed esperti di aria indoor presso l'Università del Texas, ad Austin. Ha chiesto se avrebbero fatto dei test su un paio di questi ionizzatori prima che la scuola sborsasse più di 100.000 dollari. "Beh perchè no?" Novoselac ricorda di aver risposto. Non avevano accesso a un laboratorio di biosicurezza dove poter testare gli ionizzatori contro il vero coronavirus. Ma hanno potuto misurare se le macchine rimuovevano le particelle o scomponevano i composti organici volatili rilasciati nell’aria dai prodotti per la pulizia della casa, il che avrebbe dato loro un’idea se funzionavano come pubblicizzato. "All'inizio eravamo piuttosto emozionati", dice Misztal, "perché abbiamo pensato: 'Wow, se questo è davvero vero, con quelle affermazioni audaci che l'azienda stava facendo, ciò dovrebbe davvero aiutare le scuole.'"

Tuttavia, quando hanno acceso gli ionizzatori nella loro camera di acciaio inossidabile, i due ingegneri non sono riusciti a rilevare alcun cambiamento significativo nella qualità dell’aria. All'inizio pensavano che i dispositivi non funzionassero. Dopo aver consultato il manuale ed eseguito nuovamente i test, hanno ottenuto gli stessi risultati. Entrambi i ricercatori hanno avvertito che i loro esperimenti erano informali e limitati ai due dispositivi specifici testati. Ma le conclusioni erano inequivocabili: "Installare questa unità nell'HVAC di un'aula è stato come mettere un mattone in un condotto", ha scritto Novoselac in una e-mail a un altro ricercatore.

Armbruster ha rinunciato a Plasma Air, optando invece per la revisione dei sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria di St. Andrew e per l'aggiunta di filtri ad alta efficienza. Ma la fetta del settore dei purificatori d'aria di Plasma Air sta andando bene senza di lui. Dall’inizio della pandemia, le aziende che vendono depuratori d’aria per interni hanno beneficiato delle paure delle persone nei confronti dell’aria nelle loro aziende, scuole e luoghi di lavoro; un’enorme quantità di denaro governativo e aziendale viene spesa per garantire che quei luoghi possano essere riaperti in sicurezza; e un panorama quasi del tutto non regolamentato in cui vendere tecnologie apparentemente fantasiose ma in gran parte non provate.