Acqua potabile dall'aria: un'azienda locale trova una nicchia di vendita per i generatori di acqua atmosferica

Steve Engel stava diventando disperato. All'inizio di questa estate, il proprietario della casa di Pacific Palisades temeva che il limite recentemente adottato per l'irrigazione all'aperto a soli due brevi periodi a settimana avrebbe di fatto ucciso la maggior parte delle sue piante da fiore e degli alberi da frutto.

"Non posso far funzionare i miei tubi per gran parte della giornata, altrimenti incorro in una sanzione finanziaria", ha detto Engel. "Voglio anche fare la cosa giusta e risparmiare acqua."

Poi Engel, scrittore e produttore televisivo, ha sentito da un amico di un’azienda con un dispositivo che estraeva l’acqua dall’aria – acqua che poteva essere utilizzata per l’irrigazione esterna, bypassando l’acqua del rubinetto comunale. Sembrava quasi troppo bello per essere vero.

Engel contattò l'azienda, che risultò essere la Skywell con sede a Santa Monica. Alla fine ha ordinato un paio di generatori atmosferici di acqua dell'azienda e un serbatoio di stoccaggio dell'acqua da 100 galloni da abbinare a loro. Costo totale iniziale: circa $ 5.000.

E nemmeno un momento troppo presto. Meno di due settimane dopo l'installazione del sistema idrico di Skywell a casa di Engel, la California meridionale è entrata in un'ondata di caldo di 10 giorni. A differenza di molti dei suoi vicini, Engel è stato in grado di attingere acqua dal suo sistema Skywell e dal serbatoio di stoccaggio per salvare le sue piante e i suoi alberi.

"È stata una manna dal cielo", ha detto. Per Skywell, le temperature torride di quest'estate hanno suscitato un crescente interesse per le sue macchine che estraggono l'acqua dall'aria. "Stiamo ricevendo chiamate ora da proprietari di case preoccupati che possono irrigare solo una o due volte a settimana: nessuno dei due limiti impedisce ai loro prati e alle piante di morendo", ha detto Ron Dorfman, fondatore e amministratore delegato di Skywell. "Possiamo offrire loro una riserva d'acqua privata."

Quando Dorfman fondò Skywell nove anni fa, tuttavia, aveva in mente uno scopo completamente diverso: offrire agli impiegati un’altra opzione rispetto all’acqua in bottiglia o a sistemi di filtraggio dell’acqua di qualità inferiore. A quel tempo, aveva da poco terminato la facoltà di giurisprudenza e lavorava per un grande studio legale.

"Eravamo costantemente alla ricerca delle apparecchiature per ufficio più nuove e innovative, tutte tranne un settore: l'acqua", ha affermato. "Nessuno era entusiasta dell'acqua in ufficio, ma si accontentavano di continuare ad acquistare acqua in bottiglia o di affidarsi a un sistema di filtraggio di scarsa qualità."

Per Dorfman, tutto cambiò quando intravide un primo modello di generatore atmosferico di acqua, che era essenzialmente una macchina condensatrice d'acqua con annesso un apparato di purificazione.

I condensatori ad acqua, noti anche come deumidificatori, esistono da più di un secolo. Aspirano l'aria umida e la raffreddano, permettendo al vapore acqueo di condensarsi in liquido. Quell’acqua – che in genere non soddisfa gli standard potabili – viene scaricata o può essere riutilizzata, in particolare in ambienti industriali.

Circa 30 anni fa, quando i sistemi portatili di purificazione dell’acqua che utilizzavano ozono o radiazioni ultraviolette divennero più praticabili, si diffuse l’idea di aggiungere questi sistemi ai deumidificatori, per rendere l’acqua estratta dall’aria in grado di soddisfare gli standard di acqua potabile. Queste nuove macchine divennero note come generatori d'acqua atmosferica.

Per anni, i generatori atmosferici di acqua sono stati unità su scala molto piccola, che producevano in media circa cinque galloni al giorno di acqua potabile, generalmente adatti per case o piccoli uffici. Ma per Dorfman, quello era solo il biglietto per migliorare la qualità e la comodità dell'acqua. nel posto di lavoro.

"Il mio obiettivo originale era modesto: reimmaginare il refrigeratore d'acqua da ufficio", ha affermato. "Niente più filtri per l'acqua o consegne da parte di Sparkletts di quelle bottiglie da cinque galloni o corse a Costco per ritirare casse di bottiglie d'acqua."

Dorfman ha lanciato Skywell all'inizio del 2013, autofinanziando il denaro necessario per le ricerche di mercato e la due diligence. Ha affermato di voler offrire un prodotto premium, con la massima qualità dell'acqua, funzionalità avanzate di monitoraggio dell'uso dell'acqua e in grado di generare l'acqua "calda più calda" e l'acqua "fredda più fredda" di qualsiasi prodotto sul mercato.

Ha poi collaborato con Foxconn, il gigante multinazionale produttore a contratto di elettronica con sede a Taipei, Taiwan (215 miliardi di dollari di entrate lo scorso anno), per affinare il design e iniziare a produrre il prodotto del generatore d'acqua.