L'eruzione di Tonga ha riempito l'atmosfera di acqua, danneggiando potenzialmente lo strato di ozono

Quando il vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha'apai eruttò sotto l'Oceano Pacifico il 15 gennaio 2022, l'esplosione lanciò un colossale pennacchio d'acqua fino a un'altezza di 53 chilometri (33 miglia). Utilizzando i dati satellitari, i ricercatori hanno ora calcolato che l’evento ha trasferito circa 146 miliardi di chilogrammi di acqua nella stratosfera, dove potrebbe rimanere fino a un decennio e contribuire al degrado dello strato di ozono.

Mentre gli tsunami si estendevano a ventaglio nel Pacifico in seguito all'eruzione, il Microwave Limb Sounder (MLS) – che si trova a bordo del satellite Aura della NASA – si è messo immediatamente al lavoro osservando i cambiamenti nel contenuto di anidride solforosa e acqua dell'atmosfera terrestre.

Dopo aver analizzato questi dati, gli autori di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters riferiscono che la quantità di anidride solforosa rilasciata era più o meno paragonabile a quella delle eruzioni precedenti, ma che la quantità di acqua espulsa era "senza precedenti in entrambe le magnitudo (di gran lunga superando qualsiasi valore precedente nel record MLS di 17 anni) e altitudine (penetrando nella mesosfera)."

"Ciò non sorprende dal momento che la caldera Hunga Tonga-Hunga Ha'apai era precedentemente situata a 150 metri [492 piedi] sotto il livello del mare", aggiungono. Se si considera anche che l'eruzione è stata la più potente del 21° secolo, si inizia a farsi un'idea di quanta acqua di mare è stata portata in alto. Nel complesso, i ricercatori stimano che l’evento abbia aumentato il contenuto totale di acqua nella stratosfera di circa il 10%.

Di solito, le grandi eruzioni vulcaniche hanno un effetto di raffreddamento sul pianeta poiché i composti di zolfo che espellono riflettono la luce solare lontano dall’atmosfera terrestre. L’acqua, d’altro canto, assorbe l’energia del Sole, il che significa che un aumento così massiccio del contenuto di acqua nella stratosfera potrebbe esacerbare il riscaldamento globale.

Inoltre, gli autori dello studio spiegano come le molecole d’acqua che reagiscono con gli atomi di ossigeno nell’atmosfera potrebbero portare ad un aumento dell’idrossido, che potrebbe quindi contribuire alla riduzione dell’ozono attraverso un processo noto come ciclo del radicale idrossile.

A peggiorare le cose, i ricercatori si aspettano che l’anidride solforosa rilasciata dall’eruzione si dissipi entro due o tre anni, ma dicono che il pennacchio d’acqua potrebbe rimanere nell’atmosfera per “dai cinque ai dieci anni”. In altre parole, è probabile che l’effetto di riscaldamento del vapore acqueo sopravviva all’effetto di raffreddamento dell’eruzione.

Di conseguenza, gli autori concludono che Hunga Tonga-Hunga Ha'apai "potrebbe essere la prima eruzione vulcanica osservata ad avere un impatto sul clima non attraverso il raffreddamento superficiale causato da aerosol di solfato vulcanico, ma piuttosto attraverso il riscaldamento superficiale causato dall'eccesso di forzatura radiativa di H2O".