Come l'UC Irvine ha salvato lo strato di ozono

Il 9 gennaio, un gruppo di esperti sostenuto dalle Nazioni Unite ha annunciato che lo strato protettivo di ozono della Terra è sulla buona strada per ripristinarsi entro quattro decenni, chiudendo un buco nell’ozono sopra l’Antartide notato per la prima volta negli anni ’80.

Ma è stata la ricerca condotta presso l’Università della California, Irvine negli anni ’70, a rendere possibile questa buona notizia.

Allora, il professore di chimica F. Sherwood "Sherry" Rowland e lo studente post-dottorato Mario Molina fecero una scoperta scioccante: un singolo atomo di cloro sottoprodotto di lacche per capelli, deodoranti e altri prodotti di consumo popolari poteva masticare 100.000 atomi di ozono nella stratosfera. Lo strato di ozono stratosferico, da 12 a 30 miglia sopra la Terra, protegge la vita sul pianeta dalle forti radiazioni solari.

"Mario e io ci rendemmo conto che questa non era solo una questione scientifica, ma un problema ambientale potenzialmente grave che comportava un sostanziale impoverimento dello strato di ozono stratosferico", disse più tardi Rowland. "Interi sistemi biologici, compreso l'uomo, sarebbero in pericolo a causa dei raggi ultravioletti."

Lui e Molina pubblicarono le loro scoperte sulla rivista peer-reviewed Nature nel 1974, e le loro vite – e il mondo – non sarebbero più state le stesse.

Decisero che dovevano sostenere il divieto dei prodotti di consumo che utilizzavano clorofluorocarburi che fruttavano miliardi di dollari ogni anno. I rappresentanti dell'industria reagirono: ad un certo punto, Aerosol Age, una rivista specializzata, ipotizzò che Rowland fosse un membro del KGB dell'Unione Sovietica, deciso a distruggere il capitalismo. Persino alcuni colleghi scienziati si lamentarono del fatto che stava esagerando con un'ipotesi.

Rowland mantenne con calma la rotta, lavorando per convincere tutti, da Margaret Thatcher ad Al Gore, ai giornalisti di centinaia di organi di stampa, di ciò che era in gioco. Gli scienziati che hanno condotto ricerche simili sono rimasti fedeli a lui e i consumatori hanno smesso di usare gli spray. Una delle persone che gli credette fin dal primo giorno fu sua moglie Joan. Quando nel 1974 le raccontò i risultati dei calcoli suoi e di Molina, lei perquisì la casa e gettò via ogni bomboletta spray.

Ci è voluto molto più tempo perché altri agissero: 13 anni e la scoperta da parte di scienziati britannici di un buco nello strato di ozono sopra l’Antartide prima che fosse firmato un trattato internazionale che vietava la vendita di sostanze chimiche dannose. Ratificato da 196 nazioni, il Protocollo di Montreal è ampiamente considerato come l’accordo ambientale di maggior successo a livello mondiale fino ad oggi. Dall’entrata in vigore del protocollo, la produzione e l’uso di sostanze che distruggono lo strato di ozono sono stati ridotti di oltre il 95%.

"Ci siamo davvero imbattuti in un problema di proporzioni globali. L'impatto [di Sherry] e la sua eredità sono straordinari", ha detto Molina nel 2012. "Era uno scienziato eccezionale e ha lavorato con un problema molto importante che affliggeva la società. Ha sempre perseverato e mantenne i suoi valori; lo fece sempre con onestà e con tutte le qualità che uno scienziato dovrebbe avere. È un meraviglioso esempio di buon comportamento scientifico, a differenza di alcuni oggi, e non aveva alcuna inclinazione ad esagerare o ad abusare dei media."

Dopo la guerra dell’ozono, Rowland e il suo team hanno studiato e pubblicizzato i rischi dell’inquinamento dei fornelli nelle città, l’allarmante accumulo di metano e altri gas serra e persino di idrocarburi nel Golfo del Messico.

E nel 1995, Rowland e Molina hanno ricevuto il massimo riconoscimento, il Premio Nobel per la chimica, per il loro lavoro sulla riduzione dell’ozono stratosferico.

"È sufficiente che uno scienziato pubblichi semplicemente un articolo? Non è una responsabilità degli scienziati, se credi di aver trovato qualcosa che può influenzare l'ambiente, non è forse tua responsabilità fare effettivamente qualcosa al riguardo, abbastanza quindi quell'azione ha effettivamente luogo?" Rowland ha detto in una tavola rotonda sul cambiamento climatico alla Casa Bianca nel 1997. "Se non noi, chi? Se non ora, quando?"

Rowland arrivò all'UCI nel 1964 come primo presidente del Dipartimento di Chimica. È stato professore Donald Bren di Chimica e Scienze del Sistema Terra fino alla sua morte nel 2012. Molina, che si unì alla facoltà dell'UC San Diego e diresse un centro ambientale a Città del Messico, morì nel 2020. Ma il loro contributo alla scienza e l'ambiente vivrà per sempre.