Cos'è l'Escherichia coli, quali sono i primi segni della malattia e altre domande frequenti

Questa immagine al microscopio elettronico a scansione colorata del 2006 resa disponibile dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie mostra un ceppo del batterio Escherichia coli. Credito: AP/Janice Carr

Gli investigatori continuano a cercare la fonte della contaminazione da E. coli nel sistema idrico di Long Beach che venerdì ha indotto i funzionari sanitari della contea di Nassau a emettere un avviso di acqua bollente, oltre a emettere raccomandazioni di sicurezza per visitatori e residenti. I funzionari hanno detto che a circa 35.000 residenti è stato consigliato di far bollire l'acqua per almeno un minuto prima di bere, lavarsi i denti, lavarsi le mani, preparare il cibo e fare il bagno ai bambini. Lunedì, i funzionari hanno ordinato la chiusura delle scuole elementari East, West e Lindell per estrema cautela. Nel frattempo, ecco cosa devi sapere sull'Escherichia coli:

Cos'è l'Escherichia coli?

Scientificamente parlando, Escherichia coli. Un gruppo eterogeneo di batteri che, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie [CDC], "vivono normalmente nell'intestino di persone e animali". La maggior parte dei ceppi di E.coli sono innocui, ha affermato il CDC. Alcuni "in realtà sono una parte importante di un tratto intestinale umano sano". Altri, tuttavia, possono causare malattie, la più comune è la diarrea. Sei cosiddetti patotipi sono associati alla diarrea e vengono definiti E. coli diarroici.

Cosa sono l'Escherichia coli?

L’E. coli produttore della tossina Shiga, noto come STEC, è il patotipo di cui si sente più comunemente parlare nei notiziari associati alle epidemie di origine alimentare. Ma, ha detto il CDC, alcuni tipi STEC di E. coli sono usati come marcatori per la contaminazione dell'acqua, motivo per cui si sente parlare di E. coli trovato nell'acqua potabile. Questi marcatori non sono di per sé dannosi, ha affermato il CDC, ma indicano che l’acqua è contaminata. "Diventa un po' di confusione, anche per i microbiologi", ha detto il CDC.

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Chi contrae le infezioni da STEC?

Chiunque sia esposto alla contaminazione da E. coli viene infettato, ha affermato il CDC. Tuttavia, i bambini molto piccoli e gli anziani hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie più gravi rispetto ad altri, sebbene anche i più sani possano ammalarsi gravemente.

Quali sono i primi segni di E. coli?

Gli otto segni e sintomi precoci della malattia da E.coli sono: Nausea; vomito; crampi allo stomaco o altri dolori addominali; diarrea, che spesso è sanguinolenta; una febbre lieve, di solito non superiore a 100-101 gradi Fahrenheit; malessere; perdita di appetito e lieve disidratazione.

Quanto tempo compaiono i sintomi dopo l'esposizione?

Il normale periodo di incubazione è di 3-4 giorni dopo l'esposizione, anche se il CDC ha affermato che il periodo di tempo potrebbe essere breve, fino a un giorno – o fino a 10.

Da dove viene lo STEC?

Gli STEC provengono dalle viscere dei cosiddetti animali “ruminanti”. Cioè, animali ruminanti, come bovini, capre, pecore, cervi e alci. Di conseguenza, la maggior parte delle malattie da Escherichia coli sono il risultato del consumo di latte non pastorizzato, sidro e formaggio a pasta molle a base di latte, mentre altre sono il risultato di carne cotta in modo improprio o verdure lavate in modo improprio. Le autorità sono obbligate per legge ad avvisare il pubblico quando l’acqua potabile viene contaminata.

Come viene trattata l'acqua per proteggerla dall'Escherichia coli?

I processi abituali coinvolgono il cloro, la luce ultravioletta o l'ozono, che uccidono o inattivano l'E. coli. Ai sensi del Safe Drinking Water Act, l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti richiede che tutti i sistemi idrici pubblici monitorino la presenza di batteri coliformi e quindi richiede che qualsiasi risultato positivo venga analizzato per determinare la presenza di coliformi fecali o E. coli. Qualsiasi risultato positivo attiva quindi avvisi per il pubblico, nonché procedure standardizzate di decontaminazione e disinfezione.

Cosa puoi fare per proteggere la tua famiglia dall’esposizione a E. coli?