Ecco come gli incendi possono distruggere lo strato di ozono

Enormi incendi come quelli avvenuti in Australia tre anni fa riducono la cruciale coltre che circonda il nostro pianeta attraverso reazioni chimiche nell’atmosfera

Margaret Osborne

Corrispondente quotidiano

La stagione degli incendi boschivi in ​​Australia dal 2019 al 2020 è stata una delle peggiori mai registrate per il paese, bruciando milioni di acri, uccidendo almeno 33 persone e rilasciando più di un milione di tonnellate di fumo nell’atmosfera. La ricerca ha poi rivelato che il fumo aveva consumato lo strato di ozono, lo scudo protettivo della Terra contro i raggi ultravioletti del sole. Ma esattamente come ciò sia accaduto non è ancora chiaro.

Ora, in un nuovo studio pubblicato la scorsa settimana su Nature, i ricercatori hanno scoperto che le particelle del fumo degli incendi possono innescare reazioni chimiche nell’atmosfera che erodono l’ozono.

Secondo lo studio, il fumo degli incendi australiani ha temporaneamente ridotto dal 3 al 5% dell’ozono sopra parti dell’emisfero meridionale. Ha inoltre peggiorato il buco dell’ozono sopra l’Antartide, ampliandolo di 2,5 milioni di chilometri quadrati, pari al 10% della sua area rispetto all’anno precedente.

"Da un punto di vista scientifico, è molto emozionante vedere questo effetto completamente nuovo", dice a Donna Lu del Guardian l'autrice principale Susan Solomon, una scienziata dell'atmosfera del MIT. "Da un punto di vista planetario... sarebbe semplicemente tragico se l'umanità rovinasse la risoluzione del buco dell'ozono decidendo che [permetteremo] molti più incendi se non mitigheremo il cambiamento climatico."

Gli esseri umani hanno creato il buco dell’ozono utilizzando sostanze ora vietate chiamate clorofluorocarburi (CFC). Quando questi si rompono, rilasciano cloro, che corrode l’ozono. Parte di questo cloro distruttivo, tuttavia, può essere immagazzinato in modo sicuro nell’atmosfera come acido cloridrico (HCl). In questa forma, non corroderà la coltre protettiva della Terra. Ma, secondo una dichiarazione del MIT, i ricercatori hanno scoperto che il fumo degli incendi ha decomposto l'HCl nella bassa stratosfera, generando una sostanza chimica chiamata monossido di cloro: "la molecola che riduce lo strato di ozono per eccellenza".

Nello studio, i ricercatori hanno esaminato tre serie di dati satellitari successivi agli incendi. Hanno visto che alle medie latitudini – sopra l’Australia, la Nuova Zelanda e le regioni dell’Africa e del Sud America – le concentrazioni di HCl erano diminuite, mentre il dannoso monossido di cloro era aumentato.

Ciò ha sorpreso gli scienziati: in precedenza, i ricercatori avevano visto la disgregazione dell’HCl solo nelle reazioni chimiche a basse temperature nell’atmosfera.

"Ho pensato, cavolo, questo assomiglia proprio all'Antartide", dice Solomon a Carolyn Gramling di Science News. "Come può succedere questo in Australia?"

Si chiedeva se una nuova reazione chimica che coinvolgeva il fumo degli incendi potesse spiegare ciò che i dati mostravano. Dopo aver esaminato altre ricerche pubblicate alla ricerca di indizi, il team ha scoperto che le particelle di fumo sospese nell'atmosfera contengono acidi organici che aumentano drasticamente la capacità dell'HCl di dissolversi, anche a temperature calde.

"Sembra che ci sia un grosso pezzo mancante del puzzle", dice a Dyani Lewis di Nature Jim Haywood, uno scienziato atmosferico dell'Università di Exeter in Inghilterra, non coinvolto nella ricerca, aggiungendo che questa decomposizione dell'HCl in seguito agli incendi ha non è stato studiato prima.

Grazie al Protocollo di Montreal del 1987, che regola la produzione e il consumo dei distruttivi CFC, lo strato di ozono è in via di guarigione. Le Nazioni Unite stimano che la ripresa sia prevista intorno al 2066 nell’Antartide ed entro il 2045 nell’Artico. Ma con queste nuove scoperte, i ricercatori temono che un aumento degli incendi possa minacciare questo progresso.

"Ora c'è una sorta di corsa contro il tempo. Si spera che i composti contenenti cloro siano stati distrutti prima che la frequenza degli incendi aumenti con il cambiamento climatico", afferma Solomon nella dichiarazione. "Questo è un motivo in più per essere vigili sul riscaldamento globale."

Ricevi le ultime storie nella tua casella di posta ogni giorno feriale.